Dénoncée comme une décision politique, l'éviction d'un professeur ravive les tensions à l'UNIL

Dans une décision datée du 30 janvier 2025, l'Unil a annoncé au professeur invité Joseph Daher que son contrat ne serait pas reconduit dès le lendemain, soit le 31 janvier. Il dispense un cours d'histoire contemporaine des relations internationales, qui devait être reconduit ce semestre de printemps, selon le plan d'étude de la faculté établi depuis plusieurs mois.

Cette décision fait suite à une enquête administrative lancée début octobre contre cet enseignant, très engagé en parallèle de son activité académique dans l'activisme en faveur notamment de la Palestine, mais aussi sur la Syrie. Il a été très présent en soutien de l'occupation du bâtiment Géopolis par le collectif propalestinien CEP-Unil en mai 2024.

"Militante problématique" ou "personne de confiance"

C'est dans ce cadre qu'interviennent les faits qui justifient aujourd'hui la non-reconduction de son contrat. Il lui est reproché d'avoir prêté sa Campus Card (le badge d'accès des membres de l'université) à une militante décrite comme une des "leader du mouvement", pour qu'elle puisse accéder à son bureau, s'y reposer et y stocker ses affaires.

Or, le règlement de l'Unil stipule que ces badges sont strictement réservés à un usage personnel, et qu'ils ne sont pas transmissibles. Le profil de la militante est également mis en cause dans l'enquête, à laquelle la RTS a pu avoir accès: elle y est dépeinte comme "problématique", car elle serait "particulièrement virulente", voire "agressive". De plus, elle n'était pas étudiante à l'Unil mais à l'Université de Neuchâtel. Pour ces raisons, il est reproché à Joseph Daher d'avoir "mis en danger la sécurité du bâtiment Géopolis" ainsi que celle de l'étudiante elle-même.

Joseph Daher évoque quant à lui une "personne de confiance", avec laquelle il entretient une relation amicale au point de l'avoir déjà invitée à son propre domicile. L'étudiante n'a par ailleurs jamais cherché à cacher son accès au bureau et à la Campus Card.

Mais pour le rectorat, il aurait commis une faute suffisamment grave pour justifier la non-reconduction de son contrat. Ce que Joseph Daher compte contester aux prud'hommes. Il indique avoir bel et bien signé un contrat pour le semestre qui débute, et ce en mai dernier (lire encadré). "Ils nient qu'il y ait eu un contrat. Toute la procédure est faite pour que je ne puisse pas contester la décision, ni me défendre", affirme-t-il à la RTS.

Soutien unanime de sa faculté

La décision du rectorat passe mal sur le campus. Beaucoup s'accordent à dire que le prêt de la Campus Card est une pratique plutôt usuelle, malgré la directive qui l'interdit. Jeudi, le Conseil de faculté de sciences sociales et politiques a voté à l'unanimité de 30 voix - et quatre abstentions - en faveur d'une résolution qui condamne la "procédure arbitraire" ayant mené au "prétendu non-renouvellement" du contrat de son professeur.

"Avoir autant d'unanimité, c'est quelque chose de quasi inimaginable et d'inattendu. Habituellement, il y a beaucoup plus de dissensions au sein du Conseil de faculté", explique à la RTS Mounia Bennani-Chraïbi, professeure de sciences politiques à l'origine de la résolution. Selon elle, en dépit des quatre abstentions, il n'y a eu "aucune expression d'un malaise" au cours des discussions.

"Désagréable sensation"

"Selon ma lecture, la Direction a fait l'objet d'énormément de pressions politiques et médiatiques. Reste à savoir si elle cherche à donner des gages sur sa capacité à faire preuve de 'fermeté', comme si elle offrait une tête", estime-t-elle. "Ça semble être une sanction politique déguisée. J'y suis d'autant plus sensible que je travaille sur les régimes autoritaires. Et c'est une très désagréable sensation de déjà-vu."

Joseph Daher bénéficie d'autres soutiens, dont celui du Collectif pour la liberté académique, la démocratie et la solidarité (Clads), constitué en décembre et qui a fait circuler une lettre interne au sein de l'Unil. Celle-ci a déjà récolté plus d'une centaine de signatures internes et près de 550 paraphes externes. Dans un communiqué publié lundi, le syndicat SSP-Hautes Ecoles parle quant à lui de "déni de droits" et dénonce un "traitement inique".

Accusations d'antisémitisme

Selon plusieurs témoignages et des documents que la RTS a pu consulter, l'Unil avait déjà été interpellée et s'intéressait au cas de Joseph Daher avant même l'occupation de Géopolis. Des plaintes liées à ses interventions publiques avaient été adressées à la direction, notamment en mars 2024. Son statut avait été questionné, et il avait déjà bénéficié du soutien de ses collègues. "Au final, tout a tourné autour de la Campus Card", commente Mounia Bennani-Chraïbi.

Parmi les interpellations, le professeur a été directement accusé dans la presse d'antisémitisme, en lien notamment avec la publication sur Facebook d'une image représentant Jésus Christ vêtu d'un keffieh palestinien devant l'armée israélienne. Selon des historiens des religions, une telle image renverrait à l'imaginaire antisémite chrétien et représenterait une "démonisation des juifs, rendus coupables du pire des crimes". Cette lecture est contestée par Joseph Daher et ses soutiens.

Mi-décembre 2024, soit près d'une année après, la direction de l'Unil a cherché à étendre le mandat de l'enquête administrative sur cette publication, avant d'y renoncer le 10 janvier.

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Le syndicat SSP y voit une "curieuse manière de procéder que d'étendre une enquête à un objet qui n'a à peu près rien à voir avec l'enquête initiale." Il y voit une procédure "clairement disproportionnée" qui "relève de l'acharnement administratif".

L'Unil esquive la question de fond

Un élément du dossier tend à soutenir l'hypothèse d'une procédure "prétexte": dans un e-mail versé au dossier et daté du 16 mai, soit une dizaine de jours après les faits, un responsable de l'Unil annonce au rectorat avoir pris connaissance de l'incident de la carte. "Si vous estimez que ces faits sont susceptibles de servir dans une procédure, UNISEP (le service de sécurité de l'Unil, ndlr) est en mesure de fournir les documents les décrivant", indique-t-il.

"Comme [les agents d'UNISEP] n'étaient pas informés de griefs contre Joseph Daher, ils ont simplement consigné les faits. [On] vient de s'en rendre compte en consultant les rapports", expose la missive.

Ainsi, la décision de l'Unil a donc de quoi surprendre: en choisissant de ne pas reconduire le contrat pour cette affaire de Campus Card, elle ne se prononce pas sur le fond des accusations, ni sur la légalité des propos tenus. Et elle évite également de devoir statuer sur la compatibilité entre l'activité militante de Joseph Daher et son statut académique.

Contactée, la direction de l'université ne souhaite pas commenter. Une source proche du dossier confirme toutefois que Joseph Daher était dans le viseur du rectorat depuis mars 2024 en raison de différents signalements. Plusieurs allégations contre lui n'ont pu être étayées, hormis cette affaire de carte. Il a donc été décidé, selon cette source, de s'en tenir là pour mettre un terme rapidement à ces investigations.

Pierrik Jordan avec Marc Menichini